朱熹自幼勤奋好学, 聪明过人，且受到其父亲的严格教育。四岁时其父指天说：“这是天。”朱熹则问：“天上有何物？”其父大惊。他勤于思考，学习屡有长进，八岁便能读懂《孝经》，在书题字自勉曰：“苦不如此，便不成人。”与别家的孩子一起去沙滩上嬉玩时，他却单独一个人坐在僻静处以沙画八卦。九岁读《孟子》，便有志作圣人。在京都读书时，特别喜爱《论语》，还把和靖先生（本名林逋（967～1024），北宋杭州孤山人，著名词人，谥号和靖）的《论语解》抄录一遍。年方十四时，已经读书上千卷，且有心得记于册。特别喜欢钻研《六经》圣典中的疑难问题，一日不解则一日不甘食安席，几乎到了痴迷的程度。好几次，他的家人来叫朱熹吃饭，他都无动于衷，忘情于书里，只是津津有味的抱卷朗声诵读。有时他会隐卷于怀，闭目沉思，突然间拍案而起，连声叫绝：妙哉！妙哉！圣人出言，果然句句在理也！然后继续往下读书，昂昂然无视家人的存在，也不知腹中的饥饿。十四岁后，遵父遗命，拜刘勉之、胡宪、刘子翚等人为师，也是经常独自一人在校舍中读书读到天明，不但没有一丝疲倦之形状，反而兀自感到兴犹未尽。即使是新婚燕尔期间，也是不改旧例，每日读书到深夜而且十分入神，仿佛世界上只有他一人存在。有一次，他妻子因担心他过于沉迷书中，怕耽误了他的身体，在他聚精会神读书之际，轻声进入书房将书搬出并藏匿起来，他居然一点反应都没有。事后去取书才发现书已不翼而飞了，还说这书怎么莫名其妙丢了，长了翅膀飞走了不成？搞得他妻子是哭笑不得。朱熹早年出入佛、道及诸子百家，颇有研究。31岁时朱熹正式拜程颐的三传弟子李侗为师，专心习儒，为了表示诚意，他专门步行几百里从崇安走到延平，成为继程颢、程颐之后儒学的重要人物。朱熹读书，十分注重理解书中之精妙含义，注意书本知识和现实生活相结合。他后来自己总结自己的读书经验是：“循序渐进、熟读精思、虚心涵咏、切己体察、著紧用力、居敬持志”。朱熹读书时，先要将文章通读数遍，尽量做到烂熟于心，以悟出其中之大意，然后再认真细致地思考文中之思想，力争做到文意表述之意境和自己的思考之感悟融为一体，如有出入，他则要一而再再而三的穷究不舍，直到清楚明了为止。他认为如此读书才能长知识，增才干，获收益。朱熹更提倡读书，认为“穷理之要，必在读书”，“不读书，即义理无由明。”读书时还要善于怀疑，要将“疑”和“悟”联系在一起：“大疑则大悟，小疑则小悟，不疑则不悟”。在学习方法上，他强调要自学和多见多闻。他的老师李侗曾赞扬他：“颖悟绝人，力行可畏，其所诧难，体人切至，自是从游累年，精思实体，而学之所造亦深矣”。并说朱熹“进学甚力，乐善畏义，吾党罕有。”（《朱熹年谱》卷1）。