状元的称号是从唐代开始的，按唐代制度，举人赴京应礼部考试都须投状，因称进士科及第的第一名为状元，也称状头，北宋初殿试第一名称榜首二  三名称榜眼。从南宋起，始以状元为殿试第一名的专称。

    榜眼之名，始于北宋初，当时殿度录取的第二、三名为皆称榜眼，意为榜中之双眼，南宋始以榜眼为为殿度第二名的专称。探花之名来源于唐代的探花使，唐制，晏进士于杏花园，初会为探花宴，以少俊二人为探花使，北宋又名探花郎。至南宋始专称殿试第一甲限三人，即状元、榜眼、探花，像鼎之三足，合称鼎甲。状元居鼎甲之首，因别称鼎元。

    据有关资料表明，从唐武德五年（公元622年）至光绪三十年（1904年），其间1782年，考试达800余次，状元有620余名。